正史记载，布袋和尚氏族不详，不知从何而来。奉化传说，布袋和尚自奉化县江漂流而来，为长汀村民张重天和妻子窦氏收养，取名“起此”，后演绎为“契此”。
奉化有三大河流：剡江、县江和东江。其中县江穿城而过，因以得名。县江发源于奉化大堰镇董李第一尖山，干流长77公里，由甬江出海。流经县城的一段称龙津，相传为东海龙王的九子敖牙居住。每年敖牙要兴风作浪发大水，说是要趁洪水出东海拜会父亲。这年秋天也不例外，台风过境水就涨了上来，在大水中漂来了一块木板（也有人说是一捆柴草），板上躺着一个孩子。这个孩子就是以后鼎鼎大名的布袋和尚。
奉化城北三华里、县江西岸有个村子，叫长汀。村里有户人家，男的叫张重天，妻子窦氏，务农为生。夫妻恩爱，但膝下无子。这天张重天吃过早饭，正在田间劳作，忽听溪上一声轰鸣，那溪水犹如巨龙，呼啸奔涌而下。在那白花花的浪头之中，晃动着一块木板，板上躺着一个赤身露体的小孩，随时有灭顶之险。张重天见此情景，动了恻隐之心，就近找来一根竹竿，把木板拨到身边，抱起孩子一看，圆头大耳，生相端庄，朝着自己咪咪发笑，顿觉爱不释手。抱回岳林寺，始建于南梁大同二年（536年），原名崇福院。唐宣宗大中二年（848年），寺址从龙津之西迁到龙津之东，改名岳林寺，以其背后有三山丛林得名，后演绎为岳林寺，寺名沿用至今。
张重天夫妇信佛。契此从小开始，常随父母到与长汀村隔溪相对的岳林寺拜佛。稍长，又常与村里的小伙伴到寺里嬉戏。岳林寺高大的建筑，恢宏的佛殿，巍峨的佛像，肃穆的佛事活动，对契此产生了强烈的吸引力。天长日久，潜移默化，对佛教产生了虔诚的信仰，终于向父母提出了出俗为僧的念头。
唐朝末年，政治腐败，群雄争霸，战火频频，社会动乱。在这种情势下，许多人都想找个清静之地，安身立命，躲避战祸。所以，当时佛教比较兴旺，出家也成为时尚。张重天夫妇本来就信佛，对儿子皈依佛门也不反对。于是，17岁的契此，离开家庭，跨入佛门。
方丈见契此圆头大耳，一脸善相，小小年纪，如此虔诚，就欣然接纳，说：“善哉！善哉！本寺添此沙弥，定能香火兴旺！”接着，方丈亲自动手，为契此剃去青丝，披上袈裟，并在他的名字前面加上“释”字，赐法号“释契此”。
方丈慧眼识珠，一语中的。布袋和尚在岳林寺出家，又在岳林寺圆寂，为岳林寺做过许多事情，身后又被定为弥勒化身，以其形象代替印度弥勒。岳林寺因此被定为弥勒道场而名声大振，闻名寰宇。