以前,印度的佛法极为昌盛,后来因为外道的势力进入了印度,大规模迫害佛教徒,曾经三次摧毁佛教。因为佛教徒以慈悲忍辱为上,不与争战,所以很多佛教徒被杀,寺庙也被烧毁,佛法从此在印度没落下来。之后,便很少人能真正阐释经律论三藏中,关于律藏和论藏的部分。
那个时候,有一个比丘尼,叫做明戒。她当时发心要将佛法兴旺起来,特别想提倡三藏中的「论藏」,也就是「阿毗达摩」。可是她身为女众,自认本身没有什么能力,于是,她发了一个非常强大又特别的善愿,想以破戒结婚的方式生下小孩,来弘扬佛法,让佛法得以兴盛广大。
于是,她和一位皇室的成员结婚,生下第一个小孩,就是后来的无著大师。在印度,无著大师在佛法上的成就,地位和龙树菩萨是相提并论的。另外,她又和另一名婆罗门男子,生下她的第二个小孩,这小孩就是后来的世亲大师,世亲大师先进入小乘学佛,特别擅长小乘的《俱舍论》
这两个小孩长大以后,问他们的母亲,应该如何继承父辈的事业,她便告诉他们说:「我生下你们,并不是要你们去继承父业的。」因为她大儿子的父亲是皇室的成员,小儿子的父亲是婆罗门的种姓,依照印度古时候的传统,父辈们做什么行业,儿子就要世袭。于是,她接着说:「我之所以生下你们,是要你们好好修行,深入经藏,弘扬佛法。所以,你们两个现在应该开始去学习佛法。」作弟弟的世亲大师就到喀什米尔,去找当时小乘佛教里最有名的集贤大师,学习论藏。
做哥哥的无著大师则来到中国云南的鸡足山,想面见弥勒菩萨求法。他在鸡足山上,苦修闭关了六年,在六年间,居然连一个好梦和征候都没有,他非常难过,认为自己未来一定不会有什么成就,就决定下山回家去。
当他走在路上的时候,看到路旁有一个人,手上拿着一根铁棒和一片软软的棉布,用布不断摩擦铁棒。他问那个人:「你为什么要这样做?」他说:「我要用布把铁棒磨成细细的针,来缝衣服。」他想了想:「世间上的人怎么那么愚昧?假如这么粗的铁棒,真的可以用棉布来磨成针,可能也要花上一百年的时间,到时候这个人不知道还在不在人世啊!」但是他转念又想:「世间上的人对这么愚昧的事,都这么努力的话,我为了修行,成就正法,为什么没有他们这样的勇气和耐心呢?我下的功夫实在太少了!」他想到这里,认为自己应该要回去山上继续修行。所以,他又回去了。
他回去以后,继续苦修了三年,还是没有任何成就的征候。他认为自己还是没有能力修下去,于是,又下山去。在日正当中的时候,他来到了一座大山的山边,看到有一个人手上拿了一根鹫鸟毛,一会儿在水中泡泡,一会儿往山壁上擦擦,他看了觉得很奇怪,就问那个人说:「你在做什么呢?」那个人说:「每天早上,当太阳从东方升起来的时候,因为这座山横在这里,挡住阳光,每天要等很久,阳光才照得进我的家。所以,我想用这根毛擦掉这座山,把山磨平,这样,山就不会挡住阳光,每天早上阳光可以早一点照进来!」他听了又想:「喔!世俗的人真的非常愚昧,这样不可能的事情,他都肯下工夫去做,那我实在是太惭愧了!」于是,他又折返,回到山上去修行。
无著大师在鸡足山再继续修三年,前前后后,整整修了十二年的时间,最后,他还是没有任何证悟的觉受。这次,他真的无法修下去了,他下定决心,下山后不管遇到什么事情,绝对不会再回到鸡足山了。于是,他就折回印度。可是,当他走到半路的时候,看到一只母狗,两条后腿都残废了,抬着头,拖着后半身,疯狂地对他乱叫,想要咬他的脚。他往下一看,这只母狗下半身的肉都已经腐烂发臭了,而且爬满了非常多的小虫,在啃食它的肉。
他想:「众生多可悲啊!这只狗的下半身都烂成这个样子了,还能生起瞋恨心来咬人!」所以他打从心底,对这只母狗产生非常强烈的慈悲心,想要帮助这条狗。于是,他拿了一把刀,把自己大腿的肉割下一部分,顿时血流满地;他把肉放在地上,布施那条狗。接着,他想,如果用粗糙的手去捉狗身上小虫的话,那些小虫一定会被捏死,所以他想用自己的舌头,将狗身上的那些小虫舔出来,这样才不会杀死它们。因为狗的下半身已经烂得化脓,发出恶臭,他就闭住眼睛,很慈悲地去舔这只狗烂掉的肉。当他往下一伸出舌头的时候,舌头没有碰到狗儿,竟然舔到地上,他抬头睁眼一看,那只狗不见了,眼前居然站着金光闪闪的弥勒菩萨。
他抬头看到弥勒菩萨时,第一句话就说:「您的慈悲心好小啊!我修了您修了十二年,您到现在才出现!」弥勒菩萨说:「自从你开始修我,我一刻都没有离开过你,不是我的慈悲心小,只因为你的业障太深重,无法看到我。」弥勒菩萨将无著大师前面遇到的事情,包括想用棉布将铁棒擦成针,想用很漂亮的羽毛擦掉大山,以及刚刚遇到的那只烂掉后腿的母狗等事件,全部一一讲出来,原来这些都是弥勒菩萨的幻化。他说:「随着你业力的减轻,你才看得到母狗,最后因为你发出强烈的大悲心,你的业障从根本上消除了,所以现在才能看到我。不是我的慈悲心太小,而是你过去的业障太深重了!」
接着,弥勒菩萨对他说:「如果你不相信,请你背着我,在这城市中走一圈,看谁能看得见我?」于是,他将弥勒菩萨扛在肩膀上,在市集中绕,边绕边喊:「你们看看我肩膀上有什么东西?」人人都认为他精神有问题,脑筋不清楚,都对他说:「什么东西都没有啊!」可是当他走到城边时,却有个罪业稍微清净的老太婆说:「咦!你肩膀上背了一个下半身烂掉的狗尸啊!」这时候,无著大师才深信不疑。
后来弥勒菩萨把无著大师带到兜率天,为他讲授《弥勒五经》,这就是现在大家熟知的《现观庄严论》、《庄严经论》、《实性论》以及《辨法法性论》、《辨中边论》五论,通常称为《弥勒五论》或是《慈氏五论》,为什么不把它称为经呢?因为一个时代不能有两个佛同时并存传法,所以虽然它是《弥勒五经》,但一般称为《弥勒五论》,这是弥勒菩萨在兜率天传予无著大师的。
无著大师在兜率天只逗留三个时辰,回到人间时,却已经整整过了三年。他回到人间以后,就开始传扬大乘佛法。因为他的弟弟已经进入了小乘,所以他就慢慢引度弟弟来学大乘法,后来他持唯识论的理念,成为一代唯识论宗师。