以前，印度的佛法极为昌盛，后来因为外道的势力进入了印度，大规模迫害佛教徒，曾经三次摧毁佛教。因为佛教徒以慈悲忍辱为上，不与争战，所以很多佛教徒被杀，寺庙也被烧毁，佛法从此在印度没落下来。之后，便很少人能真正阐释经律论三藏中，关于律藏和论藏的部分。
那个时候，有一个比丘尼，叫做明戒。她当时发心要将佛法兴旺起来，特别想提倡三藏中的「论藏」，也就是「阿毗达摩」。可是她身为女众，自认本身没有什么能力，于是，她发了一个非常强大又特别的善愿，想以破戒结婚的方式生下小孩，来弘扬佛法，让佛法得以兴盛广大。
于是，她和一位皇室的成员结婚，生下第一个小孩，就是后来的无著大师。在印度，无著大师在佛法上的成就，地位和龙树菩萨是相提并论的。另外，她又和另一名婆罗门男子，生下她的第二个小孩，这小孩就是后来的世亲大师，世亲大师先进入小乘学佛，特别擅长小乘的《俱舍论》
这两个小孩长大以后，问他们的母亲，应该如何继承父辈的事业，她便告诉他们说：「我生下你们，并不是要你们去继承父业的。」因为她大儿子的父亲是皇室的成员，小儿子的父亲是婆罗门的种姓，依照印度古时候的传统，父辈们做什么行业，儿子就要世袭。于是，她接着说：「我之所以生下你们，是要你们好好修行，深入经藏，弘扬佛法。所以，你们两个现在应该开始去学习佛法。」作弟弟的世亲大师就到喀什米尔，去找当时小乘佛教里最有名的集贤大师，学习论藏。
做哥哥的无著大师则来到中国云南的鸡足山，想面见弥勒菩萨求法。他在鸡足山上，苦修闭关了六年，在六年间，居然连一个好梦和征候都没有，他非常难过，认为自己未来一定不会有什么成就，就决定下山回家去。
当他走在路上的时候，看到路旁有一个人，手上拿着一根铁棒和一片软软的棉布，用布不断摩擦铁棒。他问那个人：「你为什么要这样做？」他说：「我要用布把铁棒磨成细细的针，来缝衣服。」他想了想：「世间上的人怎么那么愚昧？假如这么粗的铁棒，真的可以用棉布来磨成针，可能也要花上一百年的时间，到时候这个人不知道还在不在人世啊！」但是他转念又想：「世间上的人对这么愚昧的事，都这么努力的话，我为了修行，成就正法，为什么没有他们这样的勇气和耐心呢？我下的功夫实在太少了！」他想到这里，认为自己应该要回去山上继续修行。所以，他又回去了。
他回去以后，继续苦修了三年，还是没有任何成就的征候。他认为自己还是没有能力修下去，于是，又下山去。在日正当中的时候，他来到了一座大山的山边，看到有一个人手上拿了一根鹫鸟毛，一会儿在水中泡泡，一会儿往山壁上擦擦，他看了觉得很奇怪，就问那个人说：「你在做什么呢？」那个人说：「每天早上，当太阳从东方升起来的时候，因为这座山横在这里，挡住阳光，每天要等很久，阳光才照得进我的家。所以，我想用这根毛擦掉这座山，把山磨平，这样，山就不会挡住阳光，每天早上阳光可以早一点照进来！」他听了又想：「喔！世俗的人真的非常愚昧，这样不可能的事情，他都肯下工夫去做，那我实在是太惭愧了！」于是，他又折返，回到山上去修行。
无著大师在鸡足山再继续修三年，前前后后，整整修了十二年的时间，最后，他还是没有任何证悟的觉受。这次，他真的无法修下去了，他下定决心，下山后不管遇到什么事情，绝对不会再回到鸡足山了。于是，他就折回印度。可是，当他走到半路的时候，看到一只母狗，两条后腿都残废了，抬着头，拖着后半身，疯狂地对他乱叫，想要咬他的脚。他往下一看，这只母狗下半身的肉都已经腐烂发臭了，而且爬满了非常多的小虫，在啃食它的肉。
他想：「众生多可悲啊！这只狗的下半身都烂成这个样子了，还能生起瞋恨心来咬人！」所以他打从心底，对这只母狗产生非常强烈的慈悲心，想要帮助这条狗。于是，他拿了一把刀，把自己大腿的肉割下一部分，顿时血流满地；他把肉放在地上，布施那条狗。接着，他想，如果用粗糙的手去捉狗身上小虫的话，那些小虫一定会被捏死，所以他想用自己的舌头，将狗身上的那些小虫舔出来，这样才不会杀死它们。因为狗的下半身已经烂得化脓，发出恶臭，他就闭住眼睛，很慈悲地去舔这只狗烂掉的肉。当他往下一伸出舌头的时候，舌头没有碰到狗儿，竟然舔到地上，他抬头睁眼一看，那只狗不见了，眼前居然站着金光闪闪的弥勒菩萨。
他抬头看到弥勒菩萨时，第一句话就说：「您的慈悲心好小啊！我修了您修了十二年，您到现在才出现！」弥勒菩萨说：「自从你开始修我，我一刻都没有离开过你，不是我的慈悲心小，只因为你的业障太深重，无法看到我。」弥勒菩萨将无著大师前面遇到的事情，包括想用棉布将铁棒擦成针，想用很漂亮的羽毛擦掉大山，以及刚刚遇到的那只烂掉后腿的母狗等事件，全部一一讲出来，原来这些都是弥勒菩萨的幻化。他说：「随着你业力的减轻，你才看得到母狗，最后因为你发出强烈的大悲心，你的业障从根本上消除了，所以现在才能看到我。不是我的慈悲心太小，而是你过去的业障太深重了！」
接着，弥勒菩萨对他说：「如果你不相信，请你背着我，在这城市中走一圈，看谁能看得见我？」于是，他将弥勒菩萨扛在肩膀上，在市集中绕，边绕边喊：「你们看看我肩膀上有什么东西？」人人都认为他精神有问题，脑筋不清楚，都对他说：「什么东西都没有啊！」可是当他走到城边时，却有个罪业稍微清净的老太婆说：「咦！你肩膀上背了一个下半身烂掉的狗尸啊！」这时候，无著大师才深信不疑。
后来弥勒菩萨把无著大师带到兜率天，为他讲授《弥勒五经》，这就是现在大家熟知的《现观庄严论》、《庄严经论》、《实性论》以及《辨法法性论》、《辨中边论》五论，通常称为《弥勒五论》或是《慈氏五论》，为什么不把它称为经呢？因为一个时代不能有两个佛同时并存传法，所以虽然它是《弥勒五经》，但一般称为《弥勒五论》，这是弥勒菩萨在兜率天传予无著大师的。
无著大师在兜率天只逗留三个时辰，回到人间时，却已经整整过了三年。他回到人间以后，就开始传扬大乘佛法。因为他的弟弟已经进入了小乘，所以他就慢慢引度弟弟来学大乘法，后来他持唯识论的理念，成为一代唯识论宗师。